Marcel ROUX

Né à Bessenay près de Lyon, le jeune Marcel Roux voyage très tôt. En Russie d’abord, puis à travers toute l’Europe, au gré des tournées de la troupe de théâtre de son père. Au terme de son enfance de saltimbanque, après ses premiers pas de jeune dessinateur, il s’implante sur les bords de la Saône, quai Pierre-Scize et quai Saint-Vincent. Il fréquente l’École des beaux-arts du palais Saint-Pierre à partir de 1896 et rencontre Joannès Drevet – descendant du graveur Pierre Drevet – et Paul Borel, qui lui prête l’atelier du quai Saint-Vincent¹.

Ce sont Drevet et Borel qui initient Marcel Roux à la technique de l’eau-forte. Sous cette double tutelle, et marqué par le génie de Rembrandt, il développe dans ses suites gravées une esthétique sombre et mystique qui témoigne à la fois de sa ferveur catholique et de son engagement social. D’aucuns qualifient de lyonnaise sa franche rhétorique moralisatrice², mais son oeuvre s’inscrit également dans le sillage des visions fantastiques et décadentistes d’un Félicien Rops.

En parallèle à ses travaux de gravure, qui sont les plus emblématiques de son oeuvre, Marcel Roux peint et dessine. Il a préparé de nombreuses illustrations, pour Les Fleurs du Mal, Le Jardin des Supplices d’Octave Mirbeau ou encore des nouvelles d’Edgar Poe³. Elles sont souvent restées à l’état de projet et la plupart sont inédites, comme cela semble être le cas de notre dessin.

Cette composition offre une libre interprétation du drame de Victor Hugo, Notre-Dame de Paris. L’année de son exécution, en 1904, le roman paraît dans le cadre de la première édition critique des oeuvres de Hugo dite « de l’Imprimerie nationale », en collaboration avec l’éditeur Ollendorff. Il est accompagné d’une importante documentation iconographique, des illustrations de Tony Johannot et Célestin Nanteuil de 1831 et 1833, à l’interprétation de Luc-Olivier Merson pour l’édition nationale de 1889.

La composition de Marcel Roux fait la synthèse de différents temps du récit, tous d’une grande acuité dramatique. Il prend cependant une certaine liberté par rapport au texte, au point même de faire douter de la source à laquelle l’artiste a puisé la matière de son oeuvre. Elle paraît évoquer à l’arrière-plan la chute de l’archidiacre Frollo dans la rivière après avoir poignardé Phoebus, le capitaine des archers, qui provoquera la condamnation – à tort – de la Esmeralda à la pendaison. Son rapt sur la place de Grève par Quasimodo lui offrira un sursis, trouvant refuge dans une petite cellule de Notre-Dame, avant l’assaut des truands de la cour des Miracles, puis des hommes de Louis XI. L’une des tours de la cathédrale prendra feu. Mais rien n’empêchera la mort de la Esmeralda.

L’interprétation de Marcel Roux n’est pas littérale, et pourtant elle est habitée de ce sentiment d’effroi et de vain courage exprimé par le sonneur de Notre-Dame, du drame de l’impuissance face à l’injustice. Les contrastes chromatiques et la construction de l’image autour de l’axe oblique de l’échelle plongée dans le vide, de même que le détail pittoresque de la chouette, témoin imperturbable, sont alors les moyens d’expression romanesques de l’artiste, à rebours de la veine noire et fantastique auquel le sujet pourrait prêter. (M.P.)

1. Voir notamment Marcel Roux (1878-1922) : visions fantastiques, cat. exp. Lyon, musée de l’Imprimerie et de la Banque, 1991.
2. « En étalant les misères, les souffrances, les lèpres auxquelles se condamnent les humains quand ils se rendent esclaves de leurs passions, notre artiste espère inciter à une vie droite, saine, sage, à l’amour des sublimes beautés, à la pratique des saintes énergies. Et cette conception d’un art moralisateur est tout à fait lyonnaise par son caractère d’immédiate utilité », Alphonse Germain, Les Artistes lyonnais. Des
origines jusqu’à nos jours…, Lyon, H. Lardanchet, 1911, p. 141.
3. Justin Godart, « Marcel Roux, graveur lyonnais (1878-1922) », La Revue de l’art ancien et moderne, XLVII, janvier 1925, p. 22-24.