Joseph-Benoît Suvée

Suvée est l’un des peintres du renouveau de la pein­ture d’histoire initié, sous le règne de Louis XVI, par les efforts conjoints d’Angiviller, directeur des Bâtiments du roi, et de Pierre, son premier peintre. Né à Bruges dans une famille bourgeoise proche du milieu clérical, Suvée se forme dès l’âge de huit ans auprès de l’Académie locale avant de gagner Paris, en 1763. D’abord accueilli par le peintre Jacques Philippe Joseph de Saint-Quentin, il entre rapide­ment dans l’atelier de Jean-Jacques Bachelier avec lequel il se lie étroitement. Bachelier l’héberge et lui procure une place de professeur dans l’École gratuite de dessin qu’il ouvre en 1766. Afin d’être admis à concourir pour le prix de Rome, réservé aux seuls Français, le Flamand se déclare né à Armentières. Après deux échecs en 1768 et 1769, ses efforts sont couronnés de succès en 1771 avec son morceau sur le sujet du Combat de Mars contre Minerve (Lille, palais des Beaux-Arts), aux dépens de David, classé second. Cette victoire est la première cause de l’hostilité que va lui vouer toute sa vie le futur peintre des Horaces. Le long séjour romain de Suvée (1772-1778) est une période particuliè­rement féconde au cours de laquelle, en plus des travaux réglementaires qu’il accomplit, il exécute une importante série de tableaux religieux com­mandée pour la chapelle Notre-Dame-de-Thuyne à Ypres. C’est aussi à Rome que Suvée développe sa pratique du dessin, au travers de l’étude d’après le modèle, et plus encore dans ses paysages à la sanguine ou à la pierre noire, considérés comme des sommets du genre. Les années qui suivent son retour de Rome sont celles de la reconnaissance officielle. Se faisant agréer dès 1779, il participe dès lors au Salon avec des commandes royales dont le style sévère n’est pas toujours apprécié de la critique, mais qui en font un artiste incontour­nable. Sa modération dans la crise académique que provoque la Révolution de 1789 lui vaut d’être élu, en 1792, directeur de l’Académie de France à Rome. Fort de sa grandissante autorité, David pèse de tout son poids à la Convention pour réduire à néant le rôle de son rival, en faisant supprimer son poste. On devine de nouveau son influence lors de l’arrestation de Suvée pour une supposée « conspi­ration royaliste » en 1794. Thermidor mettra fin à deux mois d’incarcération à Saint-Lazare, au cours desquels le peintre fait le portrait de compagnons d’infortune condamnés à mort. Confirmé dans ses fonctions de directeur de l’Académie de France à Rome en 1796, il met son oeuvre en suspens pour mieux préparer le rétablissement de l’institution, et s’attache à aménager la villa Médicis, acquise en 1801, en palais voué à l’étude des arts. Mais son directorat est assombri par la mort de trois pension­naires (le compositeur Androt, les peintres Gaudar de La Verdine et Harriet) et par l’influence délétère que fait peser sur la communauté sa liaison avec la jeune artiste Barbara Bansi. Le vertueux Suvée meurt de voir son autorité contestée, terrassé par une attaque d’apoplexie au cours d’une altercation avec deux élèves¹.

Si l’allégorie est un genre très pratiqué jusqu’à la Révolution, trouvant toujours sa place dans les lieux du pouvoir, où elle remplit une fonction politique, comme dans les demeures privées, tous les artistes ne l’ont pas exercée avec le même bon­heur. Tandis que les tableaux tragiques de Suvée ont toujours reçu un accueil mélangé de la part de la critique, en raison de la raideur de ses figures et d’un défaut d’énergie dans leur exécution, l’allégorie, invention d’ordre méditatif requérant le plus souvent des compositions statiques, conve­nait mieux au tempérament pondéré de l’artiste. Bien que l’image du souverain ne soit pas présente dans la composition, Minerve protégeant les Arts s’inscrit dans l’iconographie des allégories monar­chiques relatives à l’encouragement des arts sous l’Ancien Régime. La présence de la Prudence et de la Justice² derrière la déesse lui confère en effet une dimension politique et tend à assimiler Minerve à la Nation – elle incarnera la France après 1789. L’identification du sujet cependant n’est pas aisée, car les beaux-arts n’occupent par la plus grande partie du champ de l’image. Seule la Peinture est active, à gauche, tandis que la Sculpture et l’Ar­chitecture sont représentées sous les traits de deux enfants se plaçant sous le bouclier de Minerve, leurs attributs reposant à terre à l’avant-plan à droite. L’Histoire et la Géographie, toutes deux agenouillées à gauche, avec la Prudence et la Justice, occupent proportionnellement plus de place, tandis que la statue antique qui domine l’assemblée, tenant un cœur des deux mains, a une forte présence. On aimerait proposer pour celle-ci une identification alternative à celle de Pandore déjà suggérée³. Rares sont les idées incarnées par une femme tenant un cœur dans l’Iconologie de Ripa, et cet attribut n’est jamais unique. Mais, si l’on excepte le faisceau de verges dont la statue est exempte, celle-ci pourrait personnifier la Concorde, garantie par Minerve ; elle est la condition pour que les facultés intellec­tuelles de l’homme s’exercent librement.

Un tel programme devait correspondre à un pro­jet de commande dont les conditions nous sont aujourd’hui inconnues et qui sera resté sans suite. Le modello qui en a résulté est un condensé de la manière de peindre de Suvée, se caractérisant par une couleur entièrement assujettie au dessin. Mais quoique la ligne domine, l’exécution de l’esquisse présente une facilité qui, chez cet artiste, disparaît souvent dans l’exécution à grande échelle. (M.K.)

1. L’artiste est mieux connu depuis la publication, en 2017,  de la monographie très complète que lui ont consacrée Sophie Join-Lambert et Anne Leclair, voir supra la Bibliographie.

2. Cette figure ne tient pas des pinceaux, comme ont cru le deviner les auteurs du catalogue raisonné, mais une balance repliée, ainsi qu’une épée dans sa main droite.

3. Join-Lambert et Leclair, 2017, n° P. 109, p. 234, relaient l’analogie avec la statue du Déjeuner de l’âne de Fragonard (Cambridge, Fogg Art Museum), établie par Jean-Pierre Cuzin.