Louis JANMOT

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  ill. 1. Louis Janmot, Rêve de feu, 1861. Fusain et rehauts de gouache blanche et bleue, 114 x 146 cm. Lyon, musée des Beaux-Arts.

Peu de nus féminins de Janmot nous sont parvenus, surtout dans la dimension de ce dessin, assez rare chez l’artiste et d’une exécution très aboutie. Janmot donne ici une version poétique du récit biblique, en réalité tragique : cet épisode de la Genèse voue l’humanité à un malheur définitif dont la responsabilité est attribuée à la femme qui, on le rappelle, refuse d’obéir à l’ordre divin et mange la pomme interdite¹.

L’artiste choisit de donner une interprétation plaisante de ce récit fondateur, qu’il situe dans un paysage agréable, au bord d’une rivière. Plutôt que d’immerger les pieds d’Ève dans l’eau calme, le caprice du peintre la fait marcher sur un miroir d’eau, sans doute pour ne pas altérer l’intégrité de sa nudité. Tout en s’appuyant sur le tronc d’un arbre qui y plonge ses racines, elle déploie une guirlande pour cacher son sexe ; ainsi, et déjà, Ève prend conscience d’une attractivité sexuelle que le couple primordial ignorait encore, vivant dans la totale inconscience du mal. Le serpent s’enroule et monte autour du tronc du fameux pommier. Il tourne vers Ève sa gueule ouverte, comme pour engager la discussion dont il sortira vainqueur, puisqu’il dissuadera Ève d’obéir à l’interdiction divine de manger la pomme. Elle incline son gracieux visage et baisse les yeux, comme pour éluder la présence diabolique.

La désobéissance de la femme à l’injonction divine, aux conséquences catastrophiques pour l’humanité, ne fait que s’amorcer dans cette composition, encore située dans une nature paradisiaque couronnée par la beauté de cette nudité féminine. Un dessin assez comparable, qu’on a pu juger moins convaincant, signé de 1864, montre aussi Adam, dans ce même instant où la prise de conscience d’une nudité innocente est bien près de disparaître. La représentation du jeune corps féminin est ici l’objet principal, le visage aux yeux baissés ne révèle aucune expression, il ne prête aucune attention au serpent, le dialogue avec le démon n’est ni envisagé ni commencé, c’est la beauté du corps qui s’impose. Une douce lumière oblique met en valeur les volumes juvéniles et les courbes sensuelles.

La virtuosité de ce dessin se déploie grâce aux procédés élémentaires que permet un simple crayon noir utilisé en frotti, estompé ou gommé, exploitant la réserve d’un papier beige à la nuance chaude. La sûreté du dessin, d’une apparente simplicité, est en réalité le fruit d’un entraînement intense dont témoigne le catalogue de la vente posthume (1893), où au moins six numéros désignent avec précision des dessins de nus féminins², en plus d’un Adam et Ève (n° 405). Ces indications précieuses, dues à la fervente amitié des exécuteurs testamentaires, sont cependant encore loin de documenter cette pratique : de nombreuses
préparations pour les thèmes mariaux, désignés sous le nom de la Vierge dans le catalogue, sont des dessins de nus féminins exécutés d’après des poses de modèles nus professionnels que l’artiste aura ultérieurement « habillés ».

Si le nu féminin n’est guère présent dans l’oeuvre de Janmot, peu avant Ève, de nombreux dessins de cet ordre ont été nécessaires pour préparer le récent plafond de l’Hôtel de Ville de Lyon, où des allégories féminines représentent, par exemple, la Ville de Lyon ou l’Industrie de la soie. Cet usage exigeait des nus féminins de convention, parfaitement dessinés et conformes aux canons de beauté d’alors, multipliant les rondeurs. Pourtant, dans Chute fatale, onzième dessin de la seconde série du Poème de l’âme commémorant dès 1871 la défaite récente où l’on voit brûler Paris, Janmot sut représenter la Révolte virilisée, musclée, les seins menus, femme athlétique armée d’un poignard et d’une torche d’incendiaire.

Contrairement à la série peinte, parmi les huit premiers grands dessins du second cycle, exposés au Salon de Paris de 1861, peu avant l’Ève, apparaissent plusieurs nus féminins. Le dessin numéro 3, Rêve de
feu, en regroupe une vingtaine sous le couvert du songe (ill. 1). Leur nudité intégrale offusquera le peintre Paul Borel lors de la publication photographique du Poème de l’âme, en 1881 : Janmot avoue alors qu’en effet ces dames ne sont guère vêtues que de lumière. Parmi d’autres représentations de nus féminins, l’étonnant épisode du Supplice de Mézence (Paris, musée d’Orsay) frappe par l’expression du puissant réalisme d’une morte, irrévocablement liée à un homme vivant3. Ces exemples, parmi bien d’autres, prouvent que la virtuosité de cette Ève n’est donc pas le fruit du hasard.

La date de 1866 situe son exécution dans l’atelier de la rue Notre-Dame-des-Champs, où circulent érudits et artistes. Cette période n’est riche que de rencontres, tandis que la réalité financière devient un souci toujours plus lancinant, accru des obligations qu’imposent chaque année une nouvelle naissance et l’aggravation de la terrible maladie de la mère. Parallèlement aux commandes de Vierges, fréquentes dans le milieu catholique et amical qui est le sien, Janmot a pu proposer d’autres thèmes dérivés de la Bible, inspirés comme l’Ève de la Genèse, en s’autorisant assez de licences poétiques pour élargir sa clientèle et susciter l’envie de quelques amateurs. Loin de trahir son oeuvre, la sensualité révèle un aspect rare et séduisant du talent de l’artiste. (Élisabeth Hardouin-Fugier)

1. Genèse, en particulier 2, 25, 3, 6, La Sainte Bible, Paris, Cerf, 1956.
2. Catalogue des oeuvres de feu Louis Janmot, Paris, 17 avril et jours suivants, lots 470, 475, 491, 524, 528, 554.
3. Voir notre notice dans Varia. Peintures et dessins, de Vignon à Warhol, cat. exp. Lyon, galerie Michel Descours, n° 20, p. 58-61, repr ; acquis par le musée d’Orsay en 2014.